Un Fleuve de fumée

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La Chine des années 1800 est décrite avec beaucoup de précisions dans un fleuve de fumée. L'auteur, Amitav Ghosh nous la présente également avec beaucoup de conviction. À la lecture de cette œuvre, on peut facilement comprendre que l’auteur ait reçu plusieurs prix pour ses romans. Celui-ci est fort bien documenté. Ayant puisé abondamment dans des documents d'archives, Ghosh apporte à son roman une grande crédibilité. Ainsi, les pans d'histoire qui y sont présentés fournissent au lecteur un cadre tellement authentique qu'on a peine à découvrir ce qui est romancé.

Le roman renferme beaucoup d'expressions et de mots inconnus. En prêtant une grande attention, on en saisi plus ou moins leur sens et, surtout, on y apprécie leur côté chantant qui donne une saveur toute particulière. Les situations politiques, la vie culturelle, le monde économique et les négociations, pour ne nommer que ceux-ci, sont autant de prétextes pour nous faire pénétrer dans cet univers chargé. La Chine c'est d'abord et toujours la promiscuité dans tout: dans les lieux, entre les personnes et à travers les échanges. Il s'en dégage des odeurs, tantôt fortes, tantôt agréables et souvent nauséabondes. C'est comme ça.

Un fleuve de fumée fait découvrir un monde à part et une culture exotique pour des nord-américains. C'est la Chine d'une époque lointaine certes, mais qui s'est probablement poursuivie pendant plusieurs décennies pour ne pas dire jusqu'à tout récemment. Et, peut être bien, la Chine rurale actuelle en est probablement encore beaucoup imprégnée. La modernité chinoise s'appuierait-elle encore sur son passé millénaire? Un fleuve de fumée pourrait en convaincre plus d'un.

Jacques

 

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Résumé du livre

Traduit par Christiane BESSE À l'aube de la première guerre de l'opium, sont réunis à Canton des personnalités aussi disparates qu'un marchand parsi, un raja déchu, un peintre en quête d'amour et une jeune botaniste française à la recherche d'une fleur extraordinaire. Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts... tous n'adorent qu'un dieu : l'argent. Fanqui Town, enclave au coeur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre échange et celle de l'opium. Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s'amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l'empereur de Chine décide d'éradiquer l'opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. Que vont-ils devenir s'ils acceptent de se plier à d'autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette. Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s'ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d'opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l'amour à Canton ? Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? C'est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L'arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l'armée partout dans la ville. Les tonnes d'opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.

 

Éditeur : Robert Laffont

Année d'édition : 2013

Nombre de pages : 630 pages

ISBN : 9782221128350

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